Quân đội Hoa Kỳ kế thừa cấp bậc đại úy từ các tổ chức tiền thân của Quân đội Anh. Trong Quân đội Anh, đại úy được chỉ định là cấp bậc cho sĩ quan chỉ huy của các đại đội bộ binh, pháo binh và kỵ binh, được coi là các đơn vị cấp tương đương. Các đại úy cũng từng là sĩ quan tham mưu trong sở chỉ huy trung đoàn và lữ đoàn và là phụ tá cho các lữ đoàn và sĩ quan chung. Các tiểu đoàn Thủy quân lục chiến Anh cũng sử dụng đại úy làm cấp bậc phù hợp trong các đại đội Thủy quân lục chiến cấu thành của họ. Do đó, lực lượng dân quân thuộc địa Mỹ và các đơn vị Chính quy cấp tỉnh (ví dụ, Trung đoàn Virginia thứ nhất và thứ hai), cũng như Thủy quân lục chiến thuộc địa, phản ánh tổ chức và cơ cấu cấp bậc của Quân đội và Thủy quân lục chiến Anh.

Vào ngày 23 tháng 7 năm 1775, Tướng Washington ra lệnh rằng các đại úy sẽ đội một nút thắt màu vàng trên mũ như là cấp hiệu của họ. Năm 1779, cấp hiệu cho các đại úy được đổi thành một chiếc cầu vai. Các đại úy bộ binh đeo cầu vai bạc trong khi tất cả các đại úy khác đeo cầu vai vàng. Cả sĩ quan và hạ sĩ quan cấp đại đội đều bắt đầu đeo phù hiệu vào năm 1821. Đại úy đeo một chiếc phù hiệu duy nhất, hướng lên trên, phía trên khuỷu tay trên mỗi ống tay áo và một lần nữa, màu bạc được sử dụng cho các đại úy bộ binh và màu vàng cho các đại úy khác. Vào năm 1832, các sĩ quan cấp đại đội không còn đeo phù hiệu và chuyển sang sử dụng hệ thống các loại cầu vai. Các đại úy đeo một cầu vai trên mỗi vai, nhưng nhỏ hơn và ít công phu hơn các phiên bản của sĩ quan cấp cao. Năm 1836, các đại úy bắt đầu đeo phù hiệu hai vạch (vàng cho đại úy bộ binh và bạc cho các đại úy còn lại). Cuối cùng, vào năm 1872, tất cả các đại úy, không phân biệt binh chủng, bắt đầu đeo hai thanh bạc.